天刚刚亮，江南运河早已经忙起来了，河中的船首尾相接，掀起的波涛将落在河中的杏花顶到浪头，又随波落下，墨黑的船舷上沾着点点粉色的花瓣，像是一幅幅水墨画，从石桥下穿行。薄薄的晨曦中，静的桥，动的水墨画，将这江南点染成了人间仙境。
江南运河从阳湖城穿城而过，此刻的阳湖城如大梦初醒，打着呵欠开店门的伙计，一步三摇到河边洗衣的女子，脸上都还残留着一丝夜色。
毗陵驿码头，却早已人头攒动，各种货物在这里上上下下，商号里的账房先生们拿着账簿，细细地将货物清点完，再装车拉走。
客船也夹杂在这些货船里，其中一条客船上，一个小少年却有些等不及了，他站在船头，有些焦急地等着船靠岸。
“怎么要等这么久，说让你们快一点快一点，把我的话都不放在耳朵里，看我回了杭州怎么罚你们。”那小少年看上去只有十岁左右，他故意皱着眉头，做出一副老成持重的样子，话说完，觉得自己还不够像父亲平日里训斥人的样子，于是又把手背到了后面，昂了昂头。
他身后站着的伙计见了，噗呲一笑：“小公子您打算怎么罚我们呢？”
那小少年当然只是气话，被伙计一调笑，却又答不上来，“怎么罚？总归是罚，算了算了，不和你们说了。”他蹬了小伙计一眼，然后一跺脚，跳到了旁边缓缓停下的一条船上，接着又跳上了另一条船，他想着可以从这些船一直跳到岸上去，可是那些船虽然看上去稳稳的，被他猛的跳上去，却也晃动得厉害，那孩子一个趔趄，差点掉到水里。
“哪儿来的调皮孩子？”船家一把将他捞住，生气地拎着送回来。
那小少年被拎在大人手中，气急败坏地扭着，口中还大声叫嚷，引得众人又是一阵哄笑，他叫嚷的什么，却是没人在意。
日上三竿，货船渐渐散去，客船靠岸，那小少年这才下了船，由一个伙计领着朝天宁禅寺去了。
原来这伙计老家在阳湖，前些日子因为家中有事，便向主家告假回家几日，这主家的小公子早就听说阳湖的风光虽然比不上杭州，却也是疏花对雨，草芳巷深。见这伙计回阳湖，便吵嚷着要跟着来，家中主母应允，便多派了几个伙计跟着，一行人从杭州乘船，第二日便到了阳湖。
这伙计的主家便是杭州城内赫赫有名的龚氏，龚氏世代为官，祖上曾官至云南迤南兵备道、内阁中书，其时的家主龚丽正正在京师任礼部主事。跟着这伙计来阳湖游玩的，便是龚丽正的长子龚自珍。
此时的天宁禅寺，早已经是香烟缭绕，僧众信徒摩肩接踵，把寺庙挤得水泄不通，自珍跟着两个伙计，好不容易挤到大殿门口，又被汹涌的人潮挤了出来，毕竟还是个孩子，他关心的只是天宁禅寺外面卖的各种玩意儿和零食，在禅寺里心不在焉地转了两圈，他便和伙计出来了。
那伙计家住阳湖城西，从天宁禅寺出来一路往西走，穿过东狮子巷。东狮子巷狭长幽深，两旁都是白墙黛瓦的江南建筑，白墙斑驳，由下而上生着密密茸茸的青苔。阳光虽然已经上来了，却丝毫照不进这巷子，只在巷子顶上留下了一片晃眼的光亮。
不知是不是因为这巷子太清凉的缘故，自珍跟着伙计一走进巷子，便打了个寒战，那一路上的抱怨，也就停了下来。
一行人从一扇不起眼的木门前经过时，正好从那门从里面打开了，门中走出来一个出门采买的婢女，门开门关的空档，自珍见门内后花园中，坐着一个身穿玄色长袍，手执书卷的男子，男子虽清瘦，但是却端坐如钟，目光透亮有神。自珍还想再看时，那门却已经又关上了，只是隐约间有股清凉的气息沁入他的鼻中，令他精神一振。
“这是谁家？”自珍看那婢女走远，悄悄问伙计。
伙计四下看看，俯到自珍耳边，“一个罪臣。”
“罪臣，哪个罪臣？”自珍有些惊讶，他似乎无法将园内那个清癯的男子和罪臣二字联系起来。
“洪君直先生。”伙计快走几步，他显然不愿意和自珍谈及这个惹事的罪臣。
“哦，这位先生我听说过，上书指责今上的错，惹得今上不高兴，被贬到新疆去，后来今上又赦免了他，放他回来了，不过不让他再离开阳湖半步。可是我怎么觉得他不是罪臣，臣子向皇上提意见，也没有违反律法，怎么能算错呢？”自珍的嗓音细细脆脆的，带着孩童特有的稚嫩，毫无避讳。
伙计赶紧打断话题：“小公子快走吧，前面有我们阳湖最有名的大麻糕，外酥里嫩，入口即化，去晚了就买不到了。”
自珍仍然不肯罢休，“那这位先生，被贬回家了，现在都干些什么呢？”
“洪先生号更生居士，自然是更生了，变了一个人，不再管其他事，只埋头考订整理古籍呗。”
“那些被贬的官回到家里，不是纵情享乐，就是埋头到故纸堆中，实在是无趣。”自珍回头看看那宅院，撇了撇嘴。
“北宋的文学大家范仲淹先生不是说了吗，达则兼济天下，穷则独善其身，埋头考证，自然是独善其身了。”这伙计自幼就在龚家，当然也耳濡目染了很多，张口说几句诗词和典故，也是容易的。
“我看不对，独善其身，这天下如果不好，怎么能独善其身呢？”
“那小公子您怎么做呢？”小伙计看自珍一副认真的样子，忍俊不禁。
“知其不可为而为之，这才是真君子。”自珍摇摇晃晃地走出巷子，喃喃自语。
小伙计一时语塞。
阳光从巷口泼洒下来，将自珍笼在其中，这孩子稚嫩的脸熠熠生辉，将那巷子中的暗淡，一下子推远了。